Méconnu des estivants, ce port normand de 9 212 habitants traverse la Manche 3 fois par jour depuis 1986
9 212 habitants. 1 million de passagers par an. La même plage. Ouistreham vit à deux vitesses depuis 1986 : celle des estivants qui cherchent le sable, et celle des ferrys qui traversent la Manche trois fois par jour. La plupart des Français ne connaissent que l'une des deux.
3 allers-retours quotidiens vers Portsmouth depuis 1986 : le port que les vacanciers ignorent
Depuis 1986, des ferries relient Ouistreham à Portsmouth. 3 allers-retours par jour, environ 1 million de passagers annuels, exploités par Brittany Ferries. C'est le port trans-Manche le plus fréquenté de France. Pourtant, à 14 km au nord-est de Caen, la commune garde l'image d'une station balnéaire normande comme les autres.
Le port de Caen-Ouistreham s'étend au débouché du canal de Caen à la mer, un chenal navigable de 14 km qui relie l'embouchure de l'Orne à la ville de Caen. Le port de commerce côtoie un port de plaisance de 650 anneaux et un petit port de pêche devant les écluses. La ligne Gare Maritime Express de bus adapte ses horaires aux marées et aux départs de ferrys. Le ferry est là, visible, bruyant, et pourtant invisible dans le récit touristique du lieu.
La plage de débarquement de Sword Beach et les 9 212 habitants qui cohabitent avec l'histoire
La plage de Ouistreham faisait partie de Sword Beach le 6 juin 1944. Le débarquement a laissé des marques dans le paysage et dans la mémoire locale. Aujourd'hui, la commune compte 9 212 habitants (INSEE) sur une superficie de 9,13 km². C'est une densité qui se sent sur le front de mer en août, moins le reste de l'année.
La station s'étend à l'extrémité est de la Côte de Nacre, en rive gauche de l'embouchure de l'Orne. À l'est, la pointe du Siège forme un éperon sableux qui dévie le cours du fleuve. Une tour d'observation y surveille les oiseaux sédentaires et migrateurs de la baie de Sallenelles. La partie est de la pointe est protégée par le conservatoire du littoral. À 10 km à vol d'oiseau de Cabourg, Ouistreham partage le même littoral mais pas la même notoriété.
70 hectares de bois, 3,5 ha de marais : ce que le front de mer cache
Derrière la digue et les hôtels, le territoire s'étend différemment. Le bois du Caprice, à cheval sur trois communes dont Ouistreham, couvre plus de 70 hectares classés espace naturel sensible par le conseil général du Calvados. Des salamandres, la Torilis des moissons, l'Orchis maculé, l'Ophrys abeille y vivent. Le chemin des Pèlerins, emprunté par les Romains vers leur camp de Bernières-sur-Mer, traverse encore le bois.
Plus près du canal, le marais de Venoix occupe 3,5 ha sur le réseau hydrographique local. Le Dan, cours d'eau de 20 km qui traverse huit communes avant de se jeter dans le canal, draine aussi le territoire. Le climat océanique venté et frais de la région, avec 735,8 mm de précipitations annuelles, façonne une végétation que le sel et le vent limitent.
Peut-on visiter Ouistreham sans voiture ?
Oui. La voie verte de Caen à Ouistreham permet de relier les deux villes à vélo. Le bus Twisto ligne 12 dessert la commune depuis Caen, avec une ligne 12 Express directe vers les plages. La gare de Caen, à 14 km, est le point de départ le plus pratique. La ligne Gare Maritime Express relie directement la gare à la gare maritime.
Quand partir pour éviter la foule et le vent ?
Le port trans-Manche fonctionne toute l'année. Pour la plage, la saison estivale classique s'étend de juin à septembre. Le climat océanique reste frais et venté même en été, avec des pics à 41 °C le 25 juillet 2019 et des minimums à −11,2 °C le 11 février 2012. Juin offre le meilleur compromis avant l'affluence de juillet-août.
Comment y aller et quand : le pratique depuis Caen ou Portsmouth
En voiture, la route départementale 514 puis 515 en voie rapide relie Caen à Ouistreham en quelques minutes. Depuis Portsmouth, le ferry dépose directement à la gare maritime. La commune est aussi le départ de la véloroute 43 jusqu'à La Rochelle. Le port de plaisance accueille les bateaux, le port de pêche les professionnels, et le ferry les 1 million de passagers annuels qui font la traversée sans toujours s'arrêter sur la plage.
Le matin, les ferrys arrivent de Portsmouth. Le soir, ils repartent. Entre deux, la plage de Sword Beach s'étend, les 9 212 habitants vaquent à leur journée, et le vent de la Manche continue de souffler sur la Côte de Nacre. Le port le plus fréquenté de France pour la traversée vers l'Angleterre reste, pour beaucoup de Français, une simple station balnéaire du Calvados. C'est peut-être ça, le vrai paradoxe d'Ouistreham.