Ce canal de 174 km traverse 3 tunnels et 112 écluses entre Nièvre et Yonne
Au cœur de la Bourgogne, une prouesse technique défie l'imagination depuis plus de deux siècles. Le Canal du Nivernais déroule ses 174 kilomètres entre la Loire et l'Yonne, traversant un relief accidenté grâce à un exploit d'ingénierie : 112 écluses réparties sur son parcours, soit une densité remarquable de 0,64 écluse par kilomètre. Cette concentration exceptionnelle en fait l'une des voies navigables les plus techniques de France.
Mais ce qui rend ce canal véritablement unique, c'est sa traversée spectaculaire du Morvan par trois tunnels consécutifs. À La Collancelle, les bateaux s'engouffrent successivement dans des galeries de 758, 268 et 212 mètres, perçant littéralement la montagne bourguignonne. Une navigation à sens unique, contrôlée par feux tricolores, qui transforme chaque passage en aventure technique.
Contrairement aux canaux traditionnels conçus pour le transport marchand, le Nivernais cache une fonction historique fascinante : il fut d'abord créé pour faciliter le flottage du bois depuis les forêts du Morvan vers Paris. Les "flotteurs" guidaient alors leurs trains de grumes avec des perches, dans une pratique ancestrale qui a façonné l'architecture même de cette voie d'eau.
L'exploit technique qui traverse le Morvan
Des tunnels navigables uniques en France
Le sommet du canal culmine à 262 mètres d'altitude au bief de partage de Baye. Pour franchir cette barrière naturelle, les ingénieurs du XVIIIe siècle ont percé trois tunnels remarquables. Le plus long, celui de La Collancelle, s'étend sur 758 mètres dans la roche granitique. Ses voûtes en pierre de taille témoignent d'un savoir-faire exceptionnel, d'autant plus impressionnant qu'il fut creusé entièrement à la main entre 1784 et 1841.
Une densité d'écluses record
Avec ses 112 écluses réparties sur 174 kilomètres, le Canal du Nivernais présente l'une des plus fortes concentrations d'ouvrages hydrauliques de l'Hexagone. Certaines sections comptent jusqu'à quatre écluses à double-sas, notamment à Eugny près de Corbigny et à Tannay. L'écluse de Chavance, avec ses trois sas successifs, constitue un cas unique sur le réseau français des voies navigables.
Une authenticité préservée loin des foules
Le patrimoine du flottage du bois
Cette voie de communication historique révèle un patrimoine industriel méconnu. Les anciens ports de Clamecy et Châtillon-en-Bazois conservent les traces de cette époque où les grumes descendaient vers la capitale. Les maisons des flotteurs, les chantiers de stockage et les quais d'embarquement racontent une économie forestière aujourd'hui disparue, offrant une plongée authentique dans l'histoire économique de la Bourgogne.
Un écrin naturel préservé
Bordant le Parc naturel régional du Morvan, le canal traverse des paysages d'une remarquable diversité. L'Étang de Baye, long de 4,5 kilomètres au point culminant, abrite 180 espèces d'oiseaux. Cette biodiversité exceptionnelle contraste avec d'autres tunnels navigables français plus fréquentés, préservant ici une tranquillité rare sur les voies d'eau nationales.
L'expérience exclusive qui vous attend
Navigation technique et contemplative
Franchir les tunnels du Nivernais procure des sensations uniques. Dans l'obscurité de La Collancelle, seuls les feux de position éclairent la voûte de pierre. Cette navigation souterraine de 758 mètres, ponctuée par les échos amplifiés du moteur, crée une atmosphère mystérieuse impossible à reproduire ailleurs. Les dimensions réduites des écluses centrales (30,15 m × 5,10 m) imposent une précision technique qui ravit les plaisanciers expérimentés.
Un parcours cyclable exceptionnel
Le chemin de halage offre 174 kilomètres de piste cyclable continue, reliant des voies navigables d'envergure européenne à cette intimité bourguignonne. Les cyclotouristes découvrent un patrimoine technique préservé : ponts-aqueducs en pierre, maisons éclusières authentiques et ouvrages hydrauliques d'époque intacts.
Accès et conseils d'initié
Planification technique indispensable
La navigation impose des contraintes spécifiques : sens unique dans les tunnels, hauteur libre limitée à 3,75 mètres, largeur maximale de 5,10 mètres dans la section centrale. Réservez vos créneaux de passage en tunnels auprès de VNF, particulièrement en haute saison. Les écluses manuelles nécessitent une condition physique correcte et une expérience minimale de la navigation fluviale.
Saisons optimales
Mai à septembre offrent les meilleures conditions, avec une ouverture complète des ouvrages. L'automne révèle les couleurs flamboyantes du Morvan, mais certains services réduisent leurs horaires. En fin août, la fréquentation diminue sensiblement, permettant une découverte plus sereine de cette merveille technique bourguignonne.
Note de terrain : "Après quinze passages en tunnels sur différents canaux européens, La Collancelle reste l'expérience la plus saisissante. Cette galerie de 758 mètres transperce littéralement le granite du Morvan, offrant une leçon d'ingénierie hydraulique grandeur nature."
Questions fréquentes sur le Canal du Nivernais
Combien de temps faut-il pour parcourir l'intégralité du canal ?
Comptez 6 à 8 jours de navigation effective pour les 174 kilomètres, en incluant le franchissement des 112 écluses. Les tunnels imposent des temps d'attente variables selon l'affluence, particulièrement à La Collancelle.
Peut-on naviguer toute l'année sur le canal ?
La saison officielle s'étend généralement d'avril à octobre, avec des variations selon les sections. Les tunnels ferment en hiver pour maintenance, interdisant la navigation complète pendant cette période.
Quelle expérience de navigation est nécessaire ?
Une formation aux écluses manuelles est recommandée. Les dimensions réduites et la densité des ouvrages exigent une maîtrise technique supérieure aux canaux à grand gabarit. Plusieurs bases nautiques proposent des initiations spécialisées.
Le canal est-il praticable en vélo avec des enfants ?
Le chemin de halage présente un profil technique avec 164 mètres de dénivelé entre les extrémités. Privilégiez les sections Auxerre-Clamecy ou Decize-Châtillon-en-Bazois pour les jeunes cyclistes, plus planes et mieux aménagées.
Cette prouesse d'ingénierie bourguignonne révèle toute sa splendeur à qui prend le temps de la découvrir. Entre technique et contemplation, le Canal du Nivernais offre une expérience de navigation unique en France, loin des circuits touristiques saturés. Une aventure fluviale authentique qui mérite le détour avant que sa confidentialité ne soit définitivement compromise.