I juli kör bilarna med sänkta fönster längs Valensole-platån och stannar vid varje lila fält. I september kör man igenom samma landskap och ser stubbade rader, goldbrunt gräs och en by på åsen som man inte lade märke till förut. Det är inte ett sämre Provence, det är ett annat.
Lavendeln skördas på de lägre platåerna redan i mitten av juli. Det som finns kvar i september är stenen, ljuset och åtta byar som inte längre behöver konkurrera med ett blomsterhav om uppmärksamheten.
Varför lavendeln försvinner tidigare än de flesta tror
Skillnaden på tre veckors blomning handlar om 165 höjdmeter. Valensole-platån ligger på ungefär 600 meter och fälten skördas normalt i mitten av juli, ibland tidigare vid en varm vår. Sault, på 765 meters höjd i Haute-Provence, kan hålla blomning in i mitten av augusti.
I september är båda skördade, men det är inte ett misslyckande att anlända ”för sent”. Lavendeldestillerier i Sault-trakten tar emot besökare även efter säsongen, och processen är faktiskt mer synlig då än under blomningen. Den som reser i september ser hantverk, inte bara ett fält.
Åtta byar, två öglor
Luberon-öglan startar från Aix-en-Provence och rör sig norrut. Gordes, 66 km från Aix, sitter som en pyramid av kalksten på 373 meters höjd ovanför dalen. Roussillon ligger 10 km öster om Gordes och är bokstavligen byggt av det man kör på: ockran i marken och ockran i fasaderna är samma råvara.
Ménerbes och Bonnieux fullbordar öglan, båda inom 70 km från Aix. Det är en kördag med plats för tre ordentliga pauser. Den som väljer att utforska Frankrike på egen hand märker snabbt att D-vägarna i Luberon är gjorda för just den sortens framfart.
Plateau-öglan bär norrut mot Sault och sedan sydväst via Tourtour, ett bevarade by med knappt 600 invånare som bär klassificeringen Les Plus Beaux Villages de France, i departementet Var. Oppède-le-Vieux stänger öglan, med sina delvis obebodda medeltidsruiner. Lourmarin, 35 km söder om Aix, kopplar ihop de två rutterna.
Vad som faktiskt framträder i september
I september faller eftermiddagsljuset i en vinkel som gör Roussillons ockrafasader djupare röda än på sommaren. Skuggorna är längre, cikadorna finns kvar tidigt i månaden men tystnar gradvis, ett välkänt tecken på att säsongen faktiskt vänder. Temperaturen i byarna ligger normalt på 20 till 25 grader mitt på dagen.
Lourmarins fredagsmarknad säljer vid den här tiden fikon, sena tomater och getost från Banon. Stenhusen håller fortfarande värmen från sommaren i murarna. En lokal guide som kört dessa rutter i decennier brukar säga att september är den månad när byborna slutar undvika torget mitt på dagen.
Det ärliga om tillgänglighet: Gordes gamla stadskärna kräver parkering utanför och en promenad på kullerstenslagda stigar med upp till 15 procents lutning. Oppède-le-Vieux är tekniskt svårare, vägen slutar i en smal trappa. Den som reser med begränsad rörelseförmåga bör prioritera Lourmarin och Roussillon, som har parkeringsplatser nära centrum och mer plant underlag. Sentier des Ocres i Roussillon kostar 3 euro i inträde och är öppet i september.
Att planera resan praktiskt
Bästa baserna är Aix-en-Provence eller Avignon, båda med TGV-station och biluthyrning direkt på plats. Marseille-Provence flygplats (MRS) ligger 30 km söder om Aix, ungefär 30 minuters körning. Hyrbil kostar normalt 55 till 90 euro per dag i september beroende på kategori och försäkring.
Bokar man boende i Gordes eller Lourmarin på helger i september rekommenderas bokning minst sex veckor i förväg. Byhotellen är små, ofta 8 till 20 rum, och fylls av europeiska gäster även efter högsäsong. Den som väljer veckodagar möter lättare tillgång och lägre priser. För den som funderar på en bredare Europaresa passar Provence naturligt in som ett avslutande kapitel efter Paris eller Barcelona.
Dina frågor om Provence i september
Behöver man hyra bil?
Ja, utan reservation. Kollektivtrafiken når Aix, Avignon och Apt, men inte byarna däremellan i någon praktisk frekvens. En bil är inte ett bekvämlighetsval utan en nödvändighet för att genomföra en sjubyarsrunda. Välj en kompakt modell, D-vägarna är smala.
Är september verkligen den bästa månaden?
Jämfört med juli: märkbart lugnare och 5 till 8 grader svalare. Jämfört med oktober: fler öppna restauranger och marknader. September är en kompromiss som fungerar, inte en nödlösning. Välj veckodagar framför helger och boka restauranger i förväg i de mindre byarna.
Vad kostar en dag i byarna?
En enkel restauranglunch kostar normalt 18 till 30 euro per person. Middagen hamnar på 35 till 55 euro. Lourmarin-borgen tar ut 7 euro i inträde för vuxna. En heldag med bil, två måltider och ett par inträden hamnar på ungefär 120 till 160 euro per person beroende på boende. Den som reser med budget i åtanke väljer marknadslunch och picknick vid utsiktsplatsen.
Lourmarin och Château de Lourmarin
Château de Lourmarin är den äldsta bebodda renässansborgen i Provence. Den medeltida tornet dateras till 1400-talet, renässansvingen lades till på 1500-talet. Borgen är öppen för besök i september och ingångspriset för vuxna ligger på 7 euro. Lokala guider beskriver den som det enda stället i Luberon där man faktiskt förstår hur en provençalsk adelsfamilj planerade sin vardag.
Fredagsmarknaden i Lourmarin är aktiv hela september. Det är den sortens marknad där man köper fikon för att äta direkt och bär dem i en papperspåse längs gatorna. För den som söker en bas snarare än en dagsutflykt är Lourmarin det naturligaste valet av de åtta byarna, med flest servicemöjligheter och bekväm parkering.
Klockan fem på eftermiddagen i Bonnieux, när dagsturisterna kört iväg och marknadsstånden packats ned, sitter en kvinna på en bänk utanför kyrkan och skalar en fikon. Stenen i muren bakom henne är varm. En katt passerar. Historiska städer har den egenskapen att de fortsätter utan att märka att man tittar.