Djupt i Vietnams grönskande landskap ligger ett naturens mästerverk som fortfarande är okänt för många svenska resenärer. Phong Nha-Kẻ Bàng National Park i Vietnam är inte bara en av jordens mest spektakulära grottsystem – det är en portal till en underjordisk värld som trotsar fantasin. Här gömmer sig hålrum så enorma att de skulle kunna rymma hela skyskrapor, underjordiska floder som ringlar genom årmiljoner gamla kalkstensformationer, och grottvalv med egna mikroklimat och djungler.
En geologisk tidskapsel från jordens förflutna
Det som gör Phong Nha-Kẻ Bàng så unikt är dess ålder. Kalkstensformationerna här har formats under mer än 400 miljoner år, vilket gör det till ett av jordens äldsta karstlandskap. Området blev UNESCO-världsarv 2003 för sina geologiska värden och fick utökat skydd 2015 för sin enastående biologiska mångfald.
När jag vandrar genom parkens yttre områden slås jag av kontrasten mellan de massiva kalkstensbergen som skjuter upp ur det gröna landskapet och de djupa, mystiska öppningarna som leder in till underjorden. Det är som att stå vid porten till en annan värld.
Sơn Đoòng – grottan som rymmer en hel skog
Parkens mest berömda attraktion är utan tvekan Sơn Đoòng – världens största grotta, upptäckt så sent som 2009. Med passager breda nog att rymma en 40-våningsbyggnad och höga nog för ett jumbojet att flyga genom, är det svårt att greppa dimensionerna.
Det var som att upptäcka en egen planet under jorden. Jag har utforskat grottor i 30 år, men inget kan jämföras med den känslan när vi först steg in i Sơn Đoòng, berättar Hồ Khanh, den lokala bonden som först hittade grottans ingång.
Mest fascinerande är den självförsörjande djungel som växer inne i grottan, komplett med träd, buskar och eget mikroklimat. Ljuset når in genom kollapser i grottans tak och skapar denna surrealistiska värld där dimma ofta stiger från marken i gryningen.
Båtturen genom Phong Nha-grottan
För den som inte är beredd på en dagslång expedition erbjuder den mer tillgängliga Phong Nha-grottan en minnesvärd upplevelse. Här tar lokala båtförare dig in i grottsystemet längs en underjordisk flod. Trägbåten glider fram i dunklet medan guiden pekar ut fantastiska formationer som fått namn efter deras likhet med drakar, buddhor och sagoväsen.
De turkosa vattenmassorna reflekterar grottans stalaktiter, vilket skapar en nästan hypnotisk spegeleffekt som förändras medan båten sakta förflyttar sig genom de trånga passagerna.
Paradise Cave – skönheten bortom turistleden
Det är lätt att fokusera på rekorden, men mindre kända Paradise Cave (Thiên Đường) är kanske den vackraste i parken. Stalaktiter och stalagmiter som formats under årmiljoner skapar en naturlig katedral av kalksten. Besök tidigt på morgonen för att uppleva den i ensamt majestät, innan större turistgrupper anländer.
Vilda möten i djungeln
Parken är hem för en rik biodiversitet med över 1300 djurarter, inklusive flera som är hotade eller endemiska. Under en vandring genom djungeln kan uppmärksamma besökare få syn på sällsynta langurer, färggranna fåglar och exotiska insekter. Den täta vegetationen döljer många av dessa skatter, vilket gör varje observation till ett minne för livet.
När du besöker vår park, kom ihåg att du inte bara är en turist – du är gäst i ett av jordens mest unika ekosystem. Vår uppgift är att bevara detta för kommande generationer, säger Park Director Lê Thanh Tịnh.
Praktiska tips för äventyrslystna svenskar
För svenskar som planerar ett besök är februari till augusti den bästa perioden, då regnperioden kan göra vissa grottor otillgängliga under hösten. Boka turer i förväg – särskilt Sơn Đoòng-expeditionen som har strikt begränsad tillgång med endast 1000 besökare per år.
Jämför gärna denna upplevelse med Plitvicesjöarnas nationalpark i Kroatien – båda visar naturens kreativa kraft med kalksten, fast på helt olika sätt.
En dörr till världens naturunder
För den som söker fler naturupplevelser i världsklass rekommenderar jag Galápagosöarna – en vulkanisk ögrupp med unikt djurliv eller Hawaii Volcanoes nationalpark – där aktiva vulkaner möter regnskog. För europeiska alternativ, utforska Calanques de Marseille – Frankrikes kustnationalpark med azurblått vatten.
I Phong Nha-Kẻ Bàng möter du en värld där tiden stannat, där jordens inre fortfarande skapar konstverk av droppande vatten och kalksten, och där varje steg för dig djupare in i planetens minne. Det är en plats som påminner oss om naturens enorma kreativitet och vår litenhet i dess närvaro – en upplevelse som etsar sig fast i själen långt efter att du återvänt till vardagen.