Le Santorin français : ce canal de 196 km offre 662,7 m de pont-canal suspendu entre deux fleuves depuis 1896
662,7 mètres de pont-canal. Depuis 1896, les bateaux traversent la Loire sans jamais toucher le fleuve.
196 km de canal, 37 écluses : la ligne que le gabarit Freycinet a transformée
Le canal latéral à la Loire relie Digoin à Briare sur 196 km. Il traverse quatre départements, Saône-et-Loire, Nièvre, Cher, Loiret, et emprunte 37 écluses pour gérer une dénivellation de près de 100 m.
Altitude à Digoin : 234,60 m. Altitude à Briare : 136,92 m. La chute moyenne des écluses : 2,70 m. Ces chiffres ne comptent ni les embranchements ni leurs propres écluses, qui multiplient le réseau vers Roanne, Nevers, le canal du Nivernais ou le canal de Berry, déclassé en 1955.
L'ouvrage a été imaginé par l'ingénieur Louis Didier Jousselin sous la Restauration. Les travaux ont commencé en 1827, le canal a ouvert en 1838. La modernisation Freycinet, menée par Léonce-Abel Mazoyer de 1890 à 1896, a donné au canal sa forme actuelle, et surtout, son pont-canal de Briare.
1896 : le pont-canal de Briare détient le record européen pendant 107 ans
Le pont-canal de Briare est établi sur 14 piles construites sur des caissons profonds de 5 à 8 m. Une poutre métallique unique supporte une cuvette en U de 2,2 m de profondeur, contenant plus de 13 000 tonnes d'eau. Sa longueur : 662,7 m.
Jusqu'en 2003, il détenait le record européen de longueur dans sa catégorie. Il permet au canal latéral à la Loire, et non au canal de Briare, malgré le nom, de franchir la Loire à Briare, là où le tracé original de 1838 empruntait le lit du fleuve sur 1 km, entre deux digues à Châtillon-sur-Loire.
Huit vannes permettent de vider le pont-canal en cas de gel sévère. La connexion avec le canal de Briare se fait 3 km plus loin, à la Cognardière, après un dernier pont-canal sur la Trézée.
Depuis Digoin, la voie d'eau rejoint le Rhône à la Seine
Le canal débute au port Campionnet à Digoin, connecté au canal du Centre qui rejoint la Saône à Chalon-sur-Saône. À l'autre extrémité, le canal de Briare et le canal du Loing prolongent la route jusqu'à la Seine.
Entre les deux, le canal franchit la Loire une première fois au pont-canal, puis l'Allier au pont-canal du Guétin, à cheval sur Cuffy (Cher) et Gimouille (Nièvre). À Decize, une base de tourisme fluvial importante, un embranchement donne accès au canal du Nivernais.
La rigole des Lorrains, avec son écluse ronde à 3 km en amont, alimente le canal en eaux de l'Allier. Les voies vertes aménagées sur le chemin de halage font partie de la véloroute EuroVelo 6, et de La Loire à Vélo sur plusieurs tronçons.
Comment y aller et quand y aller
Le canal est accessible par les ports de plaisance ou haltes répartis sur les 196 km : Molinet, Coulanges, Pierrefitte, Diou, Beaulon, Decize, Fleury, Nevers, Le Guétin, Cours-les-Barres, Marseilles-lès-Aubigny, La Chapelle-Montlinard, Herry, Saint-Thibault-sur-Loire, Beaulieu, Châtillon-sur-Loire, Briare.
À Ménétréol-sous-Sancerre, le petit port de plaisance entre les écluses de Bannay et de Thauvenay est ouvert de Pâques à novembre. Huit places pour bateaux, points d'eau, d'électricité, sanitaires. Le port de Saint-Satur et l'ancien port de commerce de Briare, avec atelier de réparation et location de bateaux, complètent l'offre.
Peut-on faire le trajet à vélo sans emprunter la route ?
Oui. Les voies vertes sur le chemin de halage couvrent l'intégralité du canal en véloroute EuroVelo 6, avec quelques interruptions ponctuelles à vérifier localement selon les travaux.
Le pont-canal de Briare est-il accessible à pied ?
Les chemins de halage de part et d'autre du pont-canal permettent la traversée à pied ou à vélo, avec une vue sur la Loire.
Le canal traverse aussi des sites classés, comme l'ancien passage en Loire de Mantelot à Châtillon-sur-Loire, avec des ouvrages inscrits à l'inventaire du patrimoine.
Les bornes kilométriques du canal partent encore aujourd'hui d'un point à 4 km en amont de Digoin, dans la vallée de la Bourbince, où le canal commençait à l'origine avant que les quatre premiers kilomètres ne soient donnés au canal du Centre.
En juin, les biefs sont pleins. Les écluses tournent. Le pont-canal de Briare porte son eau de métal depuis 130 ans, et les bateaux continuent de traverser la Loire sans la toucher.