Le Pas-de-Calais renferme la première citadelle bastionnée de France
Au cœur du Pas-de-Calais, sur un promontoire dominant la vallée de la Canche, se dresse un secret militaire que peu connaissent. Montreuil-sur-Mer abrite la première citadelle bastionnée de France, édifiée dès 1567, soit un siècle avant les célèbres réalisations de Vauban. Cette prouesse architecturale transforme un château royal du XIIIe siècle en forteresse révolutionnaire, marquant l'entrée de l'Hexagone dans l'ère de la guerre moderne.
Perchée à 40 mètres au-dessus de la vallée, cette citadelle unique concentre 2 132 habitants autour de 16 monuments historiques protégés. Un patrimoine exceptionnel qui révèle sept siècles d'innovations militaires, de Philippe-Auguste aux tranchées de 1918.
Mais Montreuil-sur-Mer cache un autre secret : cette modeste cité fut le seul Grand Quartier Général britannique implanté sur le sol français durant la Première Guerre mondiale. Une exclusivité historique qui transforme chaque pavé en témoin d'une époque charnière.
L'innovation militaire qui révolutionna l'art de la guerre
La naissance de la fortification bastionnée française
En 1567, Charles IX ordonne la transformation du château philippien selon les techniques italiennes les plus avancées. Jean Errard de Bar-le-Duc, ingénieur visionnaire, conçoit une étoile irrégulière de cinq bastions qui devance de cent ans les citadelles de Lille (1667) ou Besançon (1674). Cette architecture révolutionnaire remplace les tours rondes médiévales par des angles saillants, optimisant les tirs croisés et éliminant les angles morts fatals aux défenseurs.
Un laboratoire d'innovations défensives
La citadelle combine géniallement les bases du château royal de Philippe-Auguste avec les innovations de la Renaissance. Vauban y ajoute plus tard ses glacis et demi-lune, créant un ensemble architectural unique où chaque époque apporte sa pierre à l'édifice défensif. Les casemates actuelles, creusées dans la roche, témoignent de cette stratification millénaire des techniques militaires.
Une authenticité militaire préservée qui défie le temps
Le dernier Grand Quartier Général britannique de France
De 1916 à 1918, Sir Douglas Haig installe son état-major dans ces murs séculaires. Cette implantation britannique, unique en France, transforme Montreuil en cerveau stratégique du front occidental. Les réseaux souterrains abritent cartes d'état-major, télégraphes et centres de commandement, orchestrant depuis cette citadelle millénaire les offensives qui façonnent l'Europe moderne.
Un patrimoine architectural stratifié exceptionnel
Seize monuments historiques concentrés sur 285 hectares révèlent cette accumulation unique d'époques militaires. La porte du château royal (XIIIe siècle) côtoie les maisons à pans de bois Renaissance, tandis que les souterrains allemands de 1943 complètent cette stratigraphie défensive. Cette concentration patrimoniale unique dans le Pas-de-Calais rivalise avec les plus grands sites fortifiés européens.
L'expérience exclusive qui vous attend
Une immersion dans l'histoire militaire française
L'exposition permanente des casemates retrace cette aventure militaire millénaire, des arbalétriers philippiens aux télégraphistes britanniques. Chaque salle révèle une innovation tactique, chaque couloir souterrain murmure les secrets d'une époque révolue. Cette approche chronologique unique permet de comprendre l'évolution de l'art militaire français à travers un site exceptionnel.
Un panorama stratégique sur la vallée de la Canche
Depuis les remparts, le regard embrasse cette vallée que contrôlaient déjà les garnisons médiévales. Cette position stratégique, qui justifiait l'implantation du château royal, offre aujourd'hui une perspective unique sur l'évolution du paysage nordiste. Une géographie militaire qui se lit encore dans chaque méandre de la Canche, chaque relief scruté par les sentinelles d'autrefois.
Note de terrain : L'accès aux casemates révèle l'ingéniosité défensive de nos ancêtres. Ces galeries taillées dans la roche, fraîches même en plein été, conservent intact l'esprit de ces lieux où se décidait le sort de l'Europe.
Accès et conseils d'initié
Informations pratiques pour une découverte optimale
La citadelle se visite toute l'année (7,50 € l'entrée), mais l'automne révèle particulièrement la beauté de cette architecture militaire. Les brumes matinales soulignent alors la silhouette des bastions, rappelant l'atmosphère des garnisons d'antan. Comptez deux heures pour une visite complète incluant exposition et remparts.
L'authenticité face au tourisme de masse
Contrairement aux sites fortifiés surfréquentés, Montreuil-sur-Mer préserve son âme militaire. Cette discrétion permet une immersion authentique, loin des foules touristiques. Une rareté dans le paysage patrimonial français, où l'histoire militaire se vit encore intensément, moins médiatisée que les châteaux Renaissance mais infiniment plus chargée d'émotion guerrière.
Questions fréquentes sur la citadelle de Montreuil-sur-Mer
Pourquoi Montreuil-sur-Mer est-elle la première citadelle bastionnée de France ?
Construite dès 1567 par Jean Errard de Bar-le-Duc, elle devance d'un siècle les réalisations de Vauban. Cette antériorité chronologique fait de Montreuil le laboratoire de la fortification bastionnée française, introduisant les techniques italiennes sur le sol hexagonal.
Que reste-t-il du Grand Quartier Général britannique ?
Les casemates abritent une exposition permanente détaillant cette période unique. Le monument à Sir Douglas Haig et les réseaux souterrains témoignent de cette implantation militaire britannique, seule de cette ampleur en France durant 1914-1918.
La citadelle est-elle accessible toute l'année ?
Ouverte en permanence, elle offre ses plus beaux panoramas en automne et hiver, quand les brumes révèlent la poésie de cette architecture militaire. Cette citadelle pionnière continue d'écrire l'histoire française, pierre après pierre, siècle après siècle.