J'ai plongé dans ce lac artificiel à la découverte d'un village entier englouti depuis 60 ans
Dans les Alpes françaises, un miroir d'eau turquoise s'étend sur 2800 hectares, reflétant le ciel et les montagnes environnantes. Ce n'est pas un caprice de la nature, mais une prouesse humaine : le lac de Serre-Ponçon. Né de la construction du plus grand barrage en terre d'Europe, ce plan d'eau artificiel a transformé le paysage et la vie de toute une région. Avec ses 1,3 milliard de mètres cubes d'eau, il est aujourd'hui le plus grand réservoir d'eau douce de France métropolitaine et le troisième lac artificiel d'Europe par sa taille.
La naissance d'un géant aquatique : quand l'homme dompte la Durance
L'histoire du lac de Serre-Ponçon commence dans les années 1950, lorsque la décision est prise de maîtriser les caprices de la Durance, rivière au débit imprévisible. Le 15 avril 1955, les travaux du barrage débutent. Six ans plus tard, en 1961, l'ouvrage est achevé. Haut de 123 mètres et long de 650 mètres, il constitue une prouesse technique pour l'époque.
La création du lac a nécessité le déplacement de plus de 1000 habitants et l'engloutissement de deux villages : Savines et Ubaye. Un sacrifice qui n'a pas été vain : le barrage permet aujourd'hui de réguler le cours de la Durance, d'irriguer les cultures de la région et de produire de l'électricité pour l'équivalent d'une ville d'un million d'habitants.
"Le jour où l'eau est montée, c'était comme si on tournait une page de notre histoire. Mais on savait que c'était pour le bien de tous", témoigne Marie-Jeanne, 87 ans, qui a vu son village disparaître sous les eaux.
Un écosystème unique : quand la nature reprend ses droits
Contrairement aux idées reçues, le lac de Serre-Ponçon n'est pas un désert aquatique. En 60 ans, la nature a repris ses droits, créant un écosystème riche et varié. Les eaux du lac abritent aujourd'hui une vingtaine d'espèces de poissons, dont certaines ont été introduites pour le plus grand bonheur des pêcheurs : truites, brochets, perches et même des carpes de plus de 20 kg !
Sur les berges, la flore s'est également adaptée. On y trouve une végétation typique des milieux alpins, mais aussi des espèces plus rares comme l'astragale queue-de-renard, une plante protégée. Les ornithologues ne sont pas en reste : le lac est devenu une halte importante pour de nombreux oiseaux migrateurs, attirant même parfois des espèces inattendues comme des flamants roses !
Un paradis pour les amateurs de sports nautiques
Avec ses eaux calmes et son cadre majestueux, le lac de Serre-Ponçon est devenu un spot incontournable pour les amateurs de sports nautiques. Chaque été, voiliers, planches à voile et paddles sillonnent sa surface. Les plus téméraires s'adonnent au ski nautique ou au wakeboard, profitant des 300 jours d'ensoleillement annuels dont bénéficie la région.
Pour ceux qui préfèrent des activités plus tranquilles, le lac offre 80 km de rivages à explorer. Des criques sauvages aux plages aménagées, chacun trouve son coin de paradis. Les plongeurs, eux, s'aventurent dans les profondeurs du lac à la découverte d'un monde englouti : vestiges des villages submergés, épaves de bateaux et même une statue immergée de la Vierge, devenue un lieu de pèlerinage sous-marin.
Les villages perchés : sentinelles du lac
Autour du lac, une dizaine de villages perchés offrent des points de vue spectaculaires sur l'étendue d'eau. Chacun a son charme et son histoire. Savines-le-Lac, reconstruit après l'engloutissement de l'ancien village, est devenu la "capitale" touristique du lac avec son port de plaisance et ses animations estivales.
Plus au nord, le village de Chorges, avec ses ruelles médiévales et son église romane, semble veiller sur le lac depuis des siècles. À l'est, Embrun, surnommée la "Petite Nice des Alpes" pour son microclimat, offre un patrimoine architectural remarquable avec sa cathédrale Notre-Dame du Réal, joyau de l'art roman alpin.
"Chaque village autour du lac a sa personnalité. C'est comme une grande famille où chacun apporte sa touche", explique Jean-Pierre, guide local passionné par l'histoire de la région.
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La route des saveurs : un voyage gustatif autour du lac
Le lac de Serre-Ponçon n'est pas qu'un festin pour les yeux, c'est aussi un paradis pour les papilles. La région regorge de spécialités gastronomiques qui raviront les gourmands. Les tourtons du Champsaur, petits chaussons frits fourrés de pommes de terre et de fromage, sont un incontournable de la cuisine locale.
Pour les amateurs de fromages, le Bleu du Queyras, au goût prononcé et à la texture crémeuse, est une véritable institution. Sans oublier les célèbres pommes des Alpes, dont la variété Golden, née dans la vallée de la Durance, est exportée dans le monde entier.
Les restaurants autour du lac rivalisent d'inventivité pour sublimer ces produits locaux. Au "Goût du Lac", à Savines, le chef Mathieu Roche propose une cuisine raffinée qui met à l'honneur les poissons du lac. Sa truite fumée aux herbes de montagne est devenue un classique que les habitués s'arrachent.
Les secrets enfouis : plongée dans l'histoire engloutie
Sous la surface paisible du lac se cachent les vestiges d'un passé englouti. Les villages de Savines et Ubaye, submergés lors de la mise en eau du barrage, continuent de fasciner. Par temps clair et niveau d'eau bas, il est parfois possible d'apercevoir le clocher de l'ancienne église de Savines qui émerge des flots, tel un fantôme du passé.
Des plongeurs passionnés explorent régulièrement ces ruines sous-marines, documentant l'évolution de ce patrimoine immergé. Certains parlent même de bruits étranges entendus lors de plongées nocturnes, alimentant les légendes locales sur les "âmes" des villages engloutis.
Pour ceux qui préfèrent garder les pieds au sec, le musée de la mémoire de Savines-le-Lac propose une plongée virtuelle dans l'histoire du lac. Photos d'époque, témoignages et maquettes permettent de comprendre l'ampleur du changement vécu par la région.
Un laboratoire à ciel ouvert : quand la science s'invite au bord du lac
Le lac de Serre-Ponçon n'est pas qu'une destination touristique, c'est aussi un site d'étude privilégié pour les scientifiques. Hydrologues, biologistes et géologues s'y côtoient pour étudier l'impact à long terme d'un tel ouvrage sur l'environnement.
Le Centre d'Études et d'Expertise sur les Risques, l'Environnement, la Mobilité et l'Aménagement (CEREMA) mène des recherches sur la sédimentation du lac et son influence sur la qualité de l'eau. Ces études sont cruciales pour anticiper l'évolution du lac dans les décennies à venir.
De son côté, l'Observatoire de Haute-Provence, situé à quelques kilomètres du lac, profite de la qualité exceptionnelle du ciel nocturne de la région pour ses observations astronomiques. Le lac joue un rôle inattendu dans ces recherches en agissant comme un immense miroir reflétant la voûte céleste.
"Le lac de Serre-Ponçon est un véritable laboratoire à ciel ouvert. Chaque jour, nous en apprenons davantage sur les interactions complexes entre l'homme et son environnement", affirme Dr. Sophie Renard, hydrobiologiste à l'Université de Grenoble.
Les défis du futur : entre tourisme et préservation
Si le lac de Serre-Ponçon est aujourd'hui un modèle de réussite, il fait face à de nouveaux défis. Le changement climatique, avec ses périodes de sécheresse plus fréquentes, met à rude épreuve la gestion des ressources en eau. Les autorités locales et EDF, gestionnaire du barrage, doivent jongler entre les besoins en irrigation, la production d'électricité et le maintien d'un niveau d'eau suffisant pour les activités touristiques.
Le développement touristique pose également la question de l'équilibre entre fréquentation et préservation de l'environnement. Des initiatives écologiques voient le jour, comme la mise en place de navettes électriques pour limiter la circulation automobile autour du lac ou l'installation de mouillages écologiques pour protéger les fonds lacustres.
Le projet "Serre-Ponçon 2030" vise à repenser l'aménagement des berges pour concilier activités humaines et biodiversité. La création de zones de quiétude pour la faune et la réhabilitation de certaines rives en espaces naturels sont à l'étude.
Une destination quatre saisons : le lac sous toutes ses facettes
Contrairement à de nombreuses destinations lacustres, Serre-Ponçon ne s'endort pas l'hiver venu. Si les sports nautiques laissent place aux activités hivernales, le lac reste un spectacle à part entière. Ses rives gelées et les montagnes enneigées qui l'entourent offrent un paysage digne d'une carte postale.
Les amateurs de sports d'hiver ne sont pas en reste. À quelques kilomètres du lac, les stations de ski des Orres et de Réallon proposent des pistes avec vue sur le lac. Une expérience unique : dévaler les pentes tout en admirant l'étendue turquoise en contrebas.
Au printemps, le lac s'anime avec le retour des oiseaux migrateurs. C'est la période idéale pour les amateurs d'ornithologie. L'automne, quant à lui, pare les rives de couleurs flamboyantes, offrant aux photographes des panoramas spectaculaires.
Le lac de Serre-Ponçon : un héritage pour les générations futures ?
Plus qu'un simple plan d'eau, le lac de Serre-Ponçon est devenu en 60 ans le cœur battant d'une région entière. Il incarne la capacité de l'homme à transformer son environnement, pour le meilleur quand cela est fait avec réflexion et dans le respect de la nature.
Aujourd'hui, le défi est de préserver cet équilibre fragile entre développement économique, tourisme et protection de l'environnement. Les initiatives locales, le travail des scientifiques et l'engagement des habitants sont autant de gages d'espoir pour l'avenir du lac.
Visiter le lac de Serre-Ponçon, c'est donc bien plus qu'une simple escapade touristique. C'est une plongée dans l'histoire, une leçon de géographie vivante et une réflexion sur notre rapport à la nature. C'est aussi, et surtout, la promesse de souvenirs inoubliables, bercés par le clapotis des eaux turquoise et le murmure du vent dans les pins.
Alors, prêt à découvrir ce joyau des Alpes ? Le lac de Serre-Ponçon vous attend, avec ses mystères, ses paysages à couper le souffle et ses mille et une activités. Une chose est sûre : vous ne regarderez plus jamais un lac artificiel de la même façon.
Pour compléter votre découverte de la région, ne manquez pas de visiter ce lac gelé qui se transforme en patinoire géante, à quelques heures de route de Serre-Ponçon. Et si vous êtes amateur de sensations fortes, les grottes illuminées des Pyrénées vous offriront une expérience souterraine inoubliable. Enfin, pour les passionnés d'architecture, ne manquez pas la plus grande cathédrale en brique du monde, un autre exemple fascinant du génie bâtisseur humain.