J'ai exploré ces 500 mètres de remparts qui dominent Nantes depuis 7 siècles
7 siècles d'histoire se dressent fièrement au cœur de Nantes. Avec ses 500 mètres de remparts et ses 7 tours majestueuses, le Château des Ducs de Bretagne domine la ville depuis le 13e siècle. Forteresse médiévale devenue palais ducal Renaissance, ce monument emblématique a traversé les époques en se réinventant sans cesse. Aujourd'hui musée d'histoire urbaine, il attire chaque année plus de 1,5 million de visiteurs fascinés par son architecture unique et ses expositions captivantes. Plongez dans les secrets et l'âme de ce joyau du patrimoine nantais, témoin privilégié des grandes heures de la Bretagne et de la France.
Une forteresse née des ambitions ducales
C'est en 1207 que le duc Guy de Thouars pose la première pierre de ce qui deviendra le Château des Ducs de Bretagne. À l'époque, Nantes est une cité stratégique aux confins du duché de Bretagne et du royaume de France. Le château initial, modeste, est rapidement agrandi et fortifié par les ducs successifs. Au 15e siècle, François II puis sa fille Anne de Bretagne transforment radicalement l'édifice pour en faire une somptueuse résidence ducale.
L'imposante tour de la Couronne d'Or, haute de 32 mètres, témoigne de cette ambition. Ses quatre tourelles d'angle et sa terrasse sommitale offrent une vue imprenable sur la ville. Non loin, la tour du Fer à Cheval abrite la chapelle ducale, joyau de l'art gothique flamboyant. Ces éléments architecturaux rappellent d'autres châteaux médiévaux emblématiques, comme celui de Vincennes et son imposant donjon.
Quand la Renaissance transforme la forteresse en palais
Au 16e siècle, le château connaît une nouvelle métamorphose. Anne de Bretagne, devenue reine de France, y apporte les influences de la Renaissance italienne. Les austères murs de schiste et de granit s'ornent de loggia et de lucarnes finement sculptées. Le Grand Logis, résidence des ducs, se pare de décors somptueux. Aujourd'hui encore, on peut admirer les plafonds à caissons et les cheminées monumentales qui témoignent de ce faste passé.
Cette évolution architecturale reflète les changements politiques de l'époque. En 1532, le duché de Bretagne est définitivement rattaché au royaume de France. Le château perd peu à peu sa fonction défensive pour devenir une résidence d'apparat. Ses remparts, longs de près de 500 mètres, n'en demeurent pas moins impressionnants. Ils rivalisent avec ceux d'autres cités médiévales fortifiées, comme la célèbre Carcassonne et ses 3 kilomètres de murailles.
Des siècles mouvementés : prison, caserne et arsenal
Après le départ des ducs, le château connaît des fortunes diverses. Lors des guerres de religion, il sert de refuge aux catholiques nantais. Au 17e siècle, il devient prison royale. Le cardinal de Retz y est enfermé en 1654, avant de s'évader spectaculairement. La Révolution française marque un nouveau tournant : le château est transformé en caserne et arsenal militaire.
Cette période trouble laisse des traces. En 1800, une violente explosion détruit une partie des bâtiments. Il faut attendre le 19e siècle pour que le monument soit enfin classé et restauré. Les travaux, dirigés par l'architecte Étienne Douillard, lui redonnent son aspect médiéval. C'est à cette époque que sont aménagés les jardins et les douves, aujourd'hui si appréciés des promeneurs.
Un musée qui réinvente l'histoire de Nantes
Depuis 2007, le Château des Ducs de Bretagne abrite le Musée d'Histoire de Nantes. Sur 32 salles réparties dans 7 bâtiments, il retrace 800 ans d'histoire urbaine. Des premiers établissements gallo-romains jusqu'aux défis du 21e siècle, le parcours est chronologique et thématique. Des dispositifs multimédias innovants côtoient plus de 1150 objets de collection pour une immersion totale.
L'une des salles les plus émouvantes est consacrée à la traite négrière. Nantes fut en effet le premier port négrier de France au 18e siècle. Le musée aborde ce passé douloureux sans fard, dans une démarche mémorielle saluée par les historiens. D'autres espaces évoquent l'industrialisation, les deux guerres mondiales ou encore Mai 68 à Nantes. Le parcours se termine par une réflexion sur la ville d'aujourd'hui et ses enjeux futurs.
"Ce musée est une véritable machine à remonter le temps. Il permet de comprendre comment Nantes s'est construite au fil des siècles, de saisir son identité profonde." - Bertrand Guillet, directeur du château et du musée.
Des expositions temporaires qui font rayonner le château
Au-delà de ses collections permanentes, le Château des Ducs de Bretagne accueille régulièrement des expositions temporaires d'envergure. Ces événements, souvent inédits en France, attirent des visiteurs de toute l'Europe. En 2024, c'est l'exposition "L'abîme. Nantes dans la traite atlantique et l'esclavage colonial" qui a marqué les esprits. Elle a permis d'approfondir ce pan crucial de l'histoire nantaise, dans une démarche de réflexion et de dialogue.
Pour l'été 2025, une exposition exceptionnelle est annoncée : "Hokusai (1760-1849) : Masterpieces from the Hokusai-kan Museum of Obuse". Du 28 juin au 7 septembre, les chefs-d'œuvre du maître japonais seront présentés dans le cadre majestueux du château. Un dialogue fascinant entre l'art asiatique et l'architecture médiévale européenne, qui promet d'attirer les foules.
Un écrin de verdure au cœur de la ville
Les jardins et les douves du château offrent une parenthèse de verdure appréciée des Nantais comme des touristes. Les 500 mètres de chemin de ronde permettent une promenade pittoresque, avec des vues imprenables sur la ville. Au printemps, les cerisiers en fleurs offrent un spectacle enchanteur. L'été, les pelouses accueillent pique-niques et siestes improvisées à l'ombre des remparts.
La nuit, le château se pare d'une nouvelle magie grâce à une mise en lumière spectaculaire. Conçue par les artistes Sylvie Sieg et Pierre Nègre, cette illumination a reçu le Light Originator Price au Lumiville Trophy 2007. Elle souligne subtilement l'architecture complexe du site, créant une atmosphère féérique qui enchante petits et grands.
Un lieu vivant au cœur de la cité
Bien plus qu'un simple musée, le Château des Ducs de Bretagne est devenu un véritable lieu de vie et de culture. Tout au long de l'année, il accueille concerts, spectacles et animations diverses. Le festival "Aux heures d'été" y organise des projections de cinéma en plein air très prisées. Pendant les fêtes de fin d'année, un marché de Noël s'installe dans la cour, recréant l'ambiance des foires médiévales.
Le château est également un lieu privilégié pour l'éducation artistique et culturelle. Des ateliers pédagogiques permettent aux écoliers de la région de s'approprier leur patrimoine. Des visites guidées thématiques sont proposées régulièrement, offrant un éclairage nouveau sur l'histoire du monument et de la ville.
"Le château est bien plus qu'un musée, c'est le cœur battant de Nantes. Il raconte notre histoire, mais il est aussi tourné vers l'avenir, ouvert sur le monde." - Johanna Rolland, maire de Nantes.
Un rayonnement qui dépasse les frontières
L'importance du Château des Ducs de Bretagne dépasse largement le cadre local. Il est aujourd'hui reconnu comme l'un des sites patrimoniaux majeurs de l'Ouest de la France. Son rayonnement culturel lui vaut d'être comparé à d'autres monuments emblématiques français, comme le Mont-Saint-Michel ou la cathédrale de Chartres.
Le château joue un rôle clé dans l'attractivité touristique de Nantes. Il s'inscrit dans un parcours patrimonial qui comprend également la cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul, le passage Pommeraye ou encore les célèbres Machines de l'île. Ensemble, ces sites font de Nantes une destination de choix pour les amateurs d'histoire, d'art et de culture.
Une visite incontournable, entre histoire et modernité
Visiter le Château des Ducs de Bretagne, c'est plonger dans plus de 800 ans d'histoire tout en gardant un pied dans le présent. C'est arpenter des remparts séculaires tout en découvrant des expositions à la pointe de la muséographie moderne. C'est comprendre le passé de Nantes pour mieux appréhender son avenir.
Que vous soyez passionné d'histoire, amateur d'architecture ou simple curieux, le château saura vous séduire. Sa visite est une expérience immersive, un voyage dans le temps qui ne laisse personne indifférent. Alors n'hésitez plus : venez découvrir ce joyau du patrimoine nantais, témoin vivant de l'histoire de la Bretagne et de la France.