Dans ce village de Dordogne, des moines ont taillé leur abbaye à même la falaise
On ne vient pas à Brantôme pour cocher une case. On vient pour l’odeur de l’eau, le vert lourd des feuillages au-dessus de la Dronne, et cette impression bizarre d’arriver dans un village qui flotte. La rivière se dédouble, encercle les vieilles maisons, et laisse l’ensemble posé là comme sur un radeau de pierre.
Puis on lève les yeux vers la falaise. Et on comprend que le plus beau est dedans.
Une abbaye consacrée en 817, adossée à un mur de calcaire
Les moines n’ont pas seulement bâti contre la roche: ils s’y sont enfoncés. L’abbaye Saint-Pierre s’appuie sur la falaise calcaire, et derrière les bâtiments s’ouvrent des grottes troglodytiques, avec l’ancien ermitage taillé à même la pierre. C’est là que tout a commencé, dans le creux du rocher, avant les murs et le clocher.
La consécration remonte à 817. Ce chiffre paraît abstrait tant qu’on ne se tient pas dans l’ombre fraîche de ces salles creusées, où la lumière n’entre que par des ouvertures étroites et où la paroi garde la trace des outils. Vous n’êtes plus dans une église.
Vous êtes dans une falaise habitée.
La « Venise du Périgord » ne doit rien au hasard
Le surnom fait sourire les sceptiques, jusqu’à ce qu’ils regardent une carte. Le cœur historique tient sur une île, ceinturée par les bras de la Dronne, ce qui reste rare en Dordogne. On passe d’une rive à l’autre par les ponts, on longe les quais, on s’assoit en terrasse au-dessus du courant.
Mon conseil: ne cherchez pas à tout voir vite. Le centre ancien se marche lentement, et 41 panneaux du parcours patrimonial vous racontent les bâtiments au fil de la promenade, sans guide ni réservation. Village labellisé Petite Cité de Caractère depuis 2018, ce qui se sent dans le soin donné aux façades et aux abords de l’eau.
Faut-il réserver pour visiter le village ?
Non, la balade dans le centre ancien et le long des quais est libre. En été, en revanche, réservez restaurant et hébergement à l’avance: Brantôme reste une destination très recherchée en Dordogne, et les tables du bord de rivière partent vite.
Depuis Périgueux, une trentaine de kilomètres et la journée est faite
Brantôme se trouve dans le Périgord Vert, au nord de la Dordogne, à environ 30 km de Périgueux. La journée depuis la préfecture fonctionne très bien, mais deux ou trois nuits sur place ouvrent tout le secteur: Bourdeilles et son château sont à courte distance, et les paysages du parc naturel régional Périgord-Limousin prolongent l’escapade.
Le printemps et le début d’automne restent les meilleures fenêtres, quand la lumière descend bas sur l’eau et que les quais respirent. En pleine saison estivale, venez en matinée ou en fin d’après-midi: entre les deux, l’affluence mange le charme des berges. Prévoyez des chaussures confortables, tout se fait à pied.
Peut-on descendre sur la Dronne ?
Oui, la rivière se pratique en canoë, et la promenade au fil de l’eau fait partie des façons les plus agréables de voir le village par en dessous. Sinon, une pause en terrasse au bord de la Dronne suffit largement à comprendre pourquoi on parle de Venise.
Pour qui ce village est vraiment fait
Pour les marcheurs lents, ceux qui aiment s’arrêter devant une porte, une pierre chaude, un reflet dans le courant. Pour les amateurs de patrimoine qui préfèrent une abbaye creusée dans le roc à une cathédrale de carte postale. Ceux qui veulent des sites spectaculaires enchaînés à la chaîne seront mieux ailleurs.
À la fin de la journée, la lumière tombe sur la falaise et le calcaire vire au miel. L’eau continue de tourner autour de l’île, comme elle le fait depuis que les premiers moines ont choisi ce creux de rocher. Ils y avaient vu quelque chose.
Ça se voit encore.