Comment cette cité des Pyrénées devint le berceau du roi qui unifia la France
Au pied des Pyrénées, la cité royale de Pau dévoile ses secrets à 192 mètres d'altitude. Berceau d'Henri IV, cette ville de 77 000 âmes cache bien plus qu'un château historique. Entre ses ruelles pavées et son boulevard des Pyrénées long de 1,8 kilomètre, Pau offre un voyage dans le temps et l'espace, où l'Histoire côtoie la modernité avec une grâce toute béarnaise.
Le château de Pau : 1000 ans d'histoire en un seul lieu
Dominant la ville depuis son promontoire, le château de Pau, avec ses 2500 m² de surface habitable, est bien plus qu'une simple forteresse médiévale. Construit au XIe siècle, il a été le témoin de l'ascension de la maison d'Albret et le lieu de naissance du "Bon Roi Henri" en 1553. La légende raconte que le nouveau-né fut frotté d'ail et abreuvé de vin de Jurançon, une tradition locale censée lui conférer force et vigueur.
Aujourd'hui, le château abrite un musée national qui retrace l'histoire de la monarchie française à travers une collection de plus de 10 000 objets, dont la célèbre carapace de tortue qui servit de berceau au futur Henri IV. Les visiteurs peuvent admirer les appartements royaux, la salle des Cent Couverts et la chambre natale du roi, plongeant ainsi dans l'intimité de la cour de Navarre.
Le boulevard des Pyrénées : un balcon sur l'infini
Imaginé par Napoléon III et achevé en 1899, le boulevard des Pyrénées offre un panorama à couper le souffle sur la chaîne des Pyrénées. S'étendant sur 1,8 kilomètre, cette promenade unique permet d'admirer pas moins de 83 km de sommets enneigés, du pic du Midi d'Ossau à l'ouest jusqu'au pic du Midi de Bigorre à l'est. Par temps clair, on peut même apercevoir le pic d'Anie, culminant à 2 504 mètres d'altitude.
Le funiculaire, construit en 1908 et rénové en 2018, relie le boulevard à la gare en contrebas, offrant une expérience vertigineuse aux visiteurs. Avec ses 110 mètres de dénivelé et ses cabines au design rétro, il transporte chaque année plus de 500 000 passagers, mêlant le charme de la Belle Époque à la modernité du XXIe siècle.
La gastronomie paloise : un festin pour les papilles
La cuisine béarnaise est un véritable trésor culinaire, mêlant influences gasconnes et pyrénéennes. Le jambon de Bayonne, affiné pendant au moins 7 mois, est l'une des stars locales. Mais c'est peut-être la garbure, cette soupe paysanne riche en légumes et en confit de canard, qui incarne le mieux l'âme gourmande de Pau. Ce plat, dont les origines remontent au Moyen Âge, était autrefois le repas unique des bergers transhumants.
"La garbure, c'est toute l'histoire du Béarn dans une assiette. Chaque famille a sa recette, transmise de génération en génération. C'est plus qu'un plat, c'est notre identité", confie Marthe Lacoste, 87 ans, gardienne des traditions culinaires paloises.
Les amateurs de vin ne sont pas en reste avec le Jurançon, ce nectar doré dont les premières traces de production remontent à 998. Produit sur seulement 1000 hectares, ce vin aux arômes de fruits exotiques et de miel est le compagnon idéal des foies gras et fromages locaux comme l'Ossau-Iraty.
Le Grand Prix de Pau : quand la ville devient circuit
Chaque année depuis 1933, les rues de Pau se transforment en un circuit automobile de 2,76 km pour accueillir le Grand Prix de Pau. Cette course urbaine, surnommée "le Monaco des Pyrénées", attire plus de 30 000 spectateurs sur trois jours. Le tracé sinueux, avec ses 15 virages dont le célèbre virage de la gare, met à rude épreuve les pilotes et offre un spectacle haletant aux amateurs de sport automobile.
Le record du tour, établi en 2022, est de 1 minute et 9 secondes, à une vitesse moyenne de 143 km/h. Un exploit quand on sait que les voitures frôlent les façades des immeubles et les barrières de sécurité à des vitesses vertigineuses.
Le parc Beaumont : une oasis verte au cœur de la ville
Créé en 1875, le parc Beaumont est un écrin de verdure de 12 hectares en plein centre-ville. Avec ses 110 espèces d'arbres, dont certains sont plus que centenaires, ce jardin à l'anglaise offre une parenthèse de calme aux Palois et aux visiteurs. Le séquoia géant, planté en 1892 et culminant à 45 mètres de haut, est l'emblème vivant de ce parc aux allures de forêt enchantée.
Le parc abrite également le Palais Beaumont, un centre de congrès de style Art déco construit en 1900. Cet édifice majestueux, avec sa façade de 80 mètres de long, accueille chaque année plus de 200 événements, faisant de Pau une destination prisée pour le tourisme d'affaires.
Les sports d'hiver à 30 minutes de Pau
Pau a la particularité d'être à seulement 45 km des premières stations de ski pyrénéennes. La station de Gourette, perchée à 1 400 mètres d'altitude, offre 35 km de pistes avec une vue imprenable sur le pic du Midi d'Ossau. Les amateurs de ski de fond peuvent se rendre au Somport, un plateau nordique situé à la frontière espagnole, qui propose 25 km de pistes dans un cadre naturel préservé.
Cette proximité avec les sports d'hiver a valu à Pau le surnom de "station de ski sans neige". En effet, il est possible de skier la journée et de profiter de la douceur paloise le soir, une combinaison unique en France.
Le musée des Beaux-Arts : un voyage artistique inattendu
Installé dans un hôtel particulier du XVIIIe siècle, le musée des Beaux-Arts de Pau abrite une collection surprenante de plus de 1000 œuvres. Parmi les pièces maîtresses, on trouve "La Fontaine de Jouvence" de Lucas Cranach l'Ancien, datant de 1546, ainsi qu'une importante collection de peintures espagnoles du XVIIe siècle.
Le musée possède également une salle dédiée à l'art contemporain, où des expositions temporaires mettent en lumière des artistes locaux et internationaux. Avec plus de 50 000 visiteurs par an, ce lieu culturel témoigne du dynamisme artistique de Pau.
Les Idées Pâles : le festival qui réveille Pau en hiver
Depuis 2015, le festival Les Idées Pâles anime la ville pendant les mois d'hiver. Cet événement culturel, qui se déroule de novembre à mars, propose une programmation éclectique mêlant musique, théâtre, danse et arts visuels. Avec plus de 50 spectacles répartis sur 15 lieux différents, le festival attire chaque année près de 20 000 spectateurs.
"Les Idées Pâles, c'est notre façon de dire que Pau ne s'endort pas en hiver. Au contraire, c'est le moment où la ville bouillonne de créativité", explique Léa Durand, directrice artistique du festival.
Le stade du Hameau : temple de l'ovalie paloise
Le rugby est une véritable institution à Pau, et le stade du Hameau en est le sanctuaire. Construit en 1948 et rénové en 2017, ce stade de 18 324 places est le fief de la Section Paloise, club emblématique du Top 14. L'ambiance y est électrique les soirs de match, particulièrement lors du derby face à Bayonne.
Le stade du Hameau a vu passer des légendes du rugby comme Damien Traille ou Conrad Smith. Aujourd'hui, c'est une nouvelle génération de joueurs qui fait vibrer les supporters, perpétuant une tradition rugbystique vieille de plus d'un siècle.
Pau, une ville tournée vers l'avenir
Si Pau est riche de son passé, elle ne cesse de se réinventer. La ville est devenue un pôle d'excellence dans les géosciences et l'industrie des sports mécaniques. Le centre Jean-Feger, plus grand centre de recherche et développement du groupe Total en Europe, emploie plus de 2 700 personnes et attire des chercheurs du monde entier.
Pau mise également sur le développement durable, avec l'inauguration en 2019 du Fébus, premier bus à hydrogène de France. Long de 18 mètres, ce bus écologique peut transporter jusqu'à 125 passagers et ne rejette que de l'eau, faisant de Pau une pionnière de la mobilité propre.
Pau, une destination à découvrir en toutes saisons ?
Avec son climat doux, son patrimoine riche et sa situation privilégiée entre mer et montagne, Pau offre une expérience unique à chaque saison. Que ce soit pour flâner sur le boulevard des Pyrénées au printemps, assister au Grand Prix en été, déguster du Jurançon lors des vendanges d'automne ou skier dans les Pyrénées en hiver, la cité béarnaise a toujours quelque chose à offrir.
Entre histoire et modernité, tradition et innovation, Pau se révèle être bien plus qu'une simple étape sur la route des Pyrénées. C'est une destination à part entière, qui invite à la découverte et à l'émerveillement, où chaque rue, chaque place raconte une histoire et promet de nouvelles aventures.
Alors, prêt à explorer les secrets de cette cité royale aux mille facettes ?
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