Comment cette bourgade du Languedoc s'est transformée en capitale européenne de l'innovation
290 000 âmes, 300 jours de soleil par an, et 1000 ans d'histoire : Montpellier fascine par ses chiffres éloquents. Cette métropole du sud de la France, nichée entre garrigue et Méditerranée, ne cesse de surprendre. Ancienne cité médiévale devenue capitale européenne de l'innovation médicale, Montpellier conjugue avec brio patrimoine séculaire et audace contemporaine. De ses ruelles tortueuses aux buildings futuristes de son quartier Odysseum, la ville invite à un voyage dans le temps et l'espace. Prêts à découvrir les secrets de ce joyau occitan ?
Une histoire millénaire gravée dans la pierre
Fondée en 985, Montpellier n'a cessé de s'épanouir au fil des siècles. Son cœur historique, l'Écusson, dévoile un dédale de ruelles médiévales parsemées d'hôtels particuliers Renaissance. La place de la Comédie, surnommée "l'Œuf" pour sa forme ovale, vibre depuis le 18e siècle au rythme des terrasses animées et des spectacles de rue. Dominant la ville du haut de ses 50 mètres, la tour de la Babote témoigne du passé fortifié de Montpellier.
Mais c'est sans doute la faculté de médecine qui incarne le mieux l'âme de la cité. Fondée en 1220, elle est la plus ancienne école de médecine au monde encore en activité. Dans ses murs vénérables ont étudié Nostradamus et Rabelais. Aujourd'hui encore, les étudiants en blouse blanche arpentent le jardin des plantes attenant, créé en 1593 pour cultiver les "simples", ces plantes médicinales au cœur de la pharmacopée de l'époque.
Quand l'art insuffle une nouvelle vie aux pierres anciennes
Si Montpellier s'enorgueillit de son passé, elle ne cesse de se réinventer. Le musée Fabre en est l'parfaite illustration. Installé dans un hôtel particulier du 17e siècle, il abrite l'une des plus riches collections de peintures en France, de Rubens à Soulages. Sa rénovation audacieuse en 2007 a marié avec brio architecture classique et design contemporain.
Non loin de là, le MOCO (Montpellier Contemporain) insuffle une énergie nouvelle à la scène artistique locale. Ce centre d'art avant-gardiste, installé dans l'ancien hôtel Montcalm, propose des expositions pointues qui attirent les amateurs d'art du monde entier.
« Montpellier est une ville qui n'a pas peur d'oser. Elle sait préserver son patrimoine tout en regardant résolument vers l'avenir », confie Mathilde Monnier, chorégraphe et ancienne directrice du Centre chorégraphique national de Montpellier.
Une gastronomie entre terre et mer
À Montpellier, l'art de vivre se savoure aussi dans l'assiette. Les Halles Castellane, marché couvert centenaire, regorgent de produits locaux : olives de Nîmes, fromages des Cévennes, huîtres de Bouzigues... Les chefs montpelliérains s'en inspirent pour créer une cuisine moderne aux accents méditerranéens.
Au restaurant étoilé Le Jardin des Sens, les frères Pourcel subliment les produits du terroir. Leur bouillabaisse revisitée est devenue un classique de la gastronomie locale. Pour une expérience plus décontractée, direction la place Jean-Jaurès, surnommée « la Place » par les locaux. Ses terrasses ensoleillées sont le lieu idéal pour déguster une assiette de tapas accompagnée d'un verre de Picpoul, le vin blanc local aux notes iodées.
De l'université à la Silicon Valley française
Si Montpellier cultive son art de vivre, elle n'en est pas moins tournée vers l'avenir. La ville s'est imposée comme un pôle d'excellence dans les domaines de la santé et des biotechnologies. Le quartier Euromédecine concentre start-ups innovantes et centres de recherche de pointe.
L'université de Montpellier, héritière de la faculté de médecine médiévale, est aujourd'hui la plus grande université de France. Elle attire chaque année des milliers d'étudiants français et étrangers, insufflant une énergie jeune et cosmopolite à la ville.
« Montpellier est devenue une véritable Silicon Valley à la française. L'écosystème d'innovation qui s'y est développé est unique en Europe », affirme Philippe Saurel, ancien maire de la ville.
Entre mer et montagne, une nature généreuse
Si Montpellier séduit par son dynamisme urbain, elle offre aussi un accès privilégié à une nature préservée. À seulement 11 kilomètres du centre-ville, les plages de Palavas-les-Flots et de la Grande-Motte invitent à la baignade et aux sports nautiques. Les plus aventureux pourront s'initier au kitesurf, discipline dont Montpellier est devenue la capitale française.
Au nord de la ville, les contreforts des Cévennes offrent un terrain de jeu idéal pour les amateurs de randonnée et d'escalade. Le pic Saint-Loup, sentinelle rocheuse culminant à 658 mètres, offre un panorama à couper le souffle sur la région. Contrairement à Nice qui offre des stations de ski à 90 minutes, Montpellier propose une variété d'activités entre mer et montagne, avec les Cévennes à proximité.
Festivals et événements : quand la ville s'anime
Montpellier vit au rythme de ses nombreux festivals. Le Festival de Radio France transforme chaque été la ville en une immense scène de concert, mêlant musique classique, jazz et musiques du monde. Le Festival Montpellier Danse, créé en 1981, est devenu l'un des rendez-vous incontournables de la danse contemporaine en Europe.
Pour les amateurs de cinéma, le Festival international du cinéma méditerranéen (Cinemed) met à l'honneur chaque automne les productions des pays du pourtour méditerranéen. C'est l'occasion de découvrir des œuvres rares et de rencontrer des réalisateurs émergents.
Où dormir ? Des adresses pour tous les goûts
Montpellier offre un large éventail d'hébergements, du palace au gîte rural. L'hôtel Richer de Belleval, installé dans un somptueux hôtel particulier du 17e siècle, allie luxe et histoire. Pour une expérience plus intimiste, la Maison d'Emma, chambre d'hôtes située dans l'Écusson, vous plongera dans l'ambiance des vieilles demeures montpelliéraines.
Les budgets plus serrés opteront pour l'auberge de jeunesse HI Montpellier, idéalement située près de la place de la Comédie. Tout comme Le Petit Nice à Marseille, Montpellier regorge de restaurants gastronomiques mettant en valeur les produits locaux et les vins de la région, pour tous les budgets.
Comment explorer la ville ?
Montpellier se prête parfaitement à la découverte à pied ou à vélo. Le réseau de tramway, dont les rames colorées ont été dessinées par des artistes contemporains, permet de rejoindre facilement les quartiers périphériques. Pour une visite originale, optez pour le petit train touristique qui sillonne les ruelles de l'Écusson.
Les plus curieux ne manqueront pas la visite guidée des toits de la ville. Cette balade insolite offre une perspective unique sur l'architecture montpelliéraine et dévoile des panoramas insoupçonnés.
Au-delà de Montpellier : des trésors à explorer
La région autour de Montpellier regorge de sites remarquables. À 30 minutes de route, la cité médiévale d'Aigues-Mortes, ceinte de remparts, évoque l'époque des croisades. Plus au nord, le cirque de Navacelles, vertigineux canyon creusé par la rivière Vis, offre des paysages à couper le souffle.
Les amateurs de vin ne manqueront pas une excursion dans les vignobles du Languedoc. Le domaine de l'Hortus, niché au pied du pic Saint-Loup, produit des vins bio réputés. Bien que moins imposantes que les remparts de 3 km de Carcassonne, les fortifications médiévales de Montpellier témoignent également d'un riche passé historique.
Montpellier, une ville à vivre plus qu'à visiter ?
Avec son patrimoine millénaire, sa vitalité culturelle et son cadre de vie exceptionnel, Montpellier ne se contente pas d'être une simple destination touristique. Elle invite à une véritable immersion dans l'art de vivre méditerranéen. Qu'on y passe un week-end ou qu'on décide de s'y installer, Montpellier laisse une empreinte indélébile. Entre tradition et innovation, cette cité du sud a su trouver un équilibre unique qui en fait l'une des villes les plus attractives de France. Alors, prêts à succomber au charme montpelliérain ?