Chaque jeudi matin, les Castrogontériens descendent sur les quais de la Mayenne avant que l'Europe ne vienne acheter leurs veaux
Les Castrogontériens descendent sur les quais de la Mayenne avant 7h30 le jeudi matin, pendant que les premiers camions bétaillères se garent au nord de la ville. Château-Gontier abrite l'un des plus importants marchés aux veaux de France, fréquenté par des acheteurs venus d'Italie, d'Espagne et du Portugal. Pourtant, à cinq minutes à pied, les berges restent silencieuses. Une rivière verte. Des jardins qui descendent vers l'eau. Deux villes en une, chaque jeudi matin de juin.
Les Castrogontériens et la Mayenne, un rituel d'avant-marché
Château-Gontier s'étire sur les deux rives de la Mayenne, à 20 km au sud de Laval et 50 km au nord d'Angers. La vieille ville occupe la rive droite, accrochée à une colline que dominent le prieuré Saint-Jean-Baptiste et ses maisons à colombages.
En juin, la lumière arrive sur la rivière dès 6h. Les berges aménagées permettent une promenade continue de plusieurs kilomètres, sans voiture, sans bruit de marché. Les mouettes remontent parfois depuis la Loire, à moins d'une heure au sud.
Un cafetier du centre, dont la famille tient le comptoir depuis deux générations, le formule simplement : "Le jeudi, on a deux villages dans la même ville avant 10h." Les habitués commandent leur café en regardant la Mayenne couler, pendant que les éleveurs en blouses bleues négocient au-delà du centre.
Ce que Château-Gontier garde pour ses habitants
Les jardins en terrasses au-dessus de la Mayenne
Au-dessus des quais de la rive droite, des jardins étagés descendent vers la rivière. Les vieilles maisons bourgeoises accrochées à la colline ont conservé leurs jardins, accessibles par des ruelles pavées qui partent de la rue principale.
En juin, les glycines et les rosiers couvrent encore les murs. Ce n'est pas un parc public signalé sur les cartes touristiques. C'est un tissu de jardins privés et semi-publics que les habitants longent chaque matin sans lever la tête.
Le prieuré Saint-Jean-Baptiste et onze siècles d'histoire discrète
Le prieuré Saint-Jean-Baptiste remonte au XIe siècle. L'église conserve des peintures murales romanes, parmi les plus préservées de la Mayenne. La ville a été fondée par Foulques Nerra, comte d'Anjou, ce qui lui donne une profondeur historique que son statut de sous-préfecture ne laisse pas supposer.
Comme dans beaucoup de villes de rivière françaises, le patrimoine médiéval le plus dense reste invisible aux yeux des passants pressés. Les habitants passent devant le prieuré sans s'arrêter. Les visiteurs ne savent souvent pas qu'il existe.
Jeudi à Château-Gontier : deux villes en une
Le marché aux veaux, l'un des premiers marchés de France
Le marché aux veaux de Château-Gontier se tient chaque jeudi matin. Des acheteurs professionnels viennent de toute l'Europe pour ce rendez-vous agricole. Le spectacle est bruyant, particulier : camions bétaillères, éleveurs en blouses, transactions rapides entre professionnels.
On peut observer depuis les abords sans participer. Ce n'est pas un marché touristique. Le contraste avec les quais silencieux d'en bas, à cinq minutes à pied, est saisissant. D'autres villes françaises ont su faire de leur marché hebdomadaire un événement patrimonial, mais celui-ci reste un outil vivant, pas un décor.
Les rillettes de la Mayenne et le déjeuner des éleveurs
Le jeudi midi, plusieurs restaurants du centre servent les éleveurs et négociants. Les rillettes de la Mayenne y côtoient le veau local sous toutes ses formes. La tradition locale se distingue des rillettes du Mans : texture plus fine, cuisson plus longue.
Le pain de seigle, le beurre demi-sel et les fromages à pâte molle des fermes du nord Mayenne complètent la table. Pas de menu touristique. Une cuisine de marché, servie vite, à des gens qui ont commencé leur journée avant l'aube.
Après 11h, Château-Gontier retrouve son calme de rivière
Quand les camions repartent vers la Bretagne et la Normandie, et que les derniers négociants reprennent l'autoroute, la ville redevient ce qu'elle est six jours sur sept : une cité tranquille sur une rivière verte.
Les terrasses des cafés face à la Mayenne se vident à moitié. Sur les rivières françaises, chaque heure a sa lumière propre. Ici, celle d'après-marché est particulière : légère, presque vide, avec les mouettes qui reprennent leurs ronds au-dessus de l'eau.
Les Castrogontériens rentrent avec leur panier du marché alimentaire, côté légumes et fromages. C'est ce Château-Gontier-là que personne ne vient chercher.
Vos questions sur Château-Gontier, Mayenne, Pays de la Loire, France répondues
Comment venir à Château-Gontier et quand y aller ?
Château-Gontier est accessible depuis Laval (20 km au nord) ou Angers (50 km au sud). La gare SNCF est sur la ligne Laval-Angers, avec des trains régionaux directs. Le jeudi matin reste le moment le plus intéressant pour la double ambiance marché et quais. Juin et septembre offrent les conditions les plus agréables sur les berges.
Quelle est la spécialité culinaire à Château-Gontier ?
Le veau de lait élevé sous la mère, produit en Mayenne sous Label Rouge, et les rillettes locales sont les deux piliers de la table castrogontérienne. Les fromages à pâte molle des fermes du nord Mayenne complètent l'offre. Comme dans d'autres villes de marché françaises, la gastronomie locale reste liée au rythme agricole hebdomadaire.
Château-Gontier vaut-il le détour par rapport à Laval ou Angers ?
Laval compte environ 50 000 habitants avec son musée d'Art Naïf et son château. Angers, 150 000 habitants, propose la Tapisserie de l'Apocalypse. Château-Gontier propose autre chose : l'échelle humaine, la rivière sans foule, une ville agricole qui n'a pas cherché à se transformer en destination.
Une rivière verte entre deux rangées de peupliers. Des jardins qui descendent vers l'eau. L'odeur du café froid dans un verre en plastique, à 7h du matin, tenu par un éleveur en blouse bleue qui regarde la Mayenne couler. Château-Gontier ne pose pas pour la photo. C'est peut-être pour ça qu'on s'en souvient.