Ce parc entre Manche et Calvados menacé : 146 650 hectares en danger climatique
146 650 hectares de zones humides, 4600 kilomètres de sentiers et 74 000 habitants : bienvenue dans le Parc naturel régional des Marais du Cotentin et du Bessin, un écrin de nature préservée niché entre Manche et Calvados. Ici, les crues hivernales transforment chaque année le paysage en un spectacle saisissant surnommé "le blanc". Une métamorphose qui donne tout son sens à la presqu'île du Cotentin et témoigne de la singularité de ce territoire d'exception.
Un écosystème unique façonné par l'eau et les hommes
Créé en 1991, le Parc naturel régional des Marais du Cotentin et du Bessin abrite l'une des plus vastes zones humides de France. Sur 30 000 hectares, marais, tourbières et prairies inondables composent une mosaïque de milieux propices à une biodiversité exceptionnelle. Pas moins de 300 espèces d'oiseaux y trouvent refuge, dont certaines menacées comme la cigogne blanche ou le butor étoilé.
Au fil des saisons, le parc dévoile des visages contrastés. L'hiver, les crues recouvrent les terres basses d'un manteau argenté, offrant un paysage unique. Au printemps, la nature explose en un feu d'artifice de couleurs et de vie. L'été venu, les prairies verdoyantes accueillent vaches et chevaux en pâture.
"Chaque matin, quand je sors traire mes vaches, j'ai l'impression d'être au cœur d'un tableau vivant. La lumière sur les marais change constamment, c'est une beauté qui ne lasse jamais", confie Jeannot Lepetit, éleveur à Carentan depuis 40 ans.
Cette richesse naturelle n'est pas le fruit du hasard. Depuis des siècles, l'homme façonne ces paysages par ses pratiques agricoles extensives. L'équilibre subtil entre activités humaines et préservation de l'environnement fait toute la singularité du parc.
Un patrimoine historique qui remonte à la préhistoire
Au-delà de ses trésors naturels, le Parc des Marais du Cotentin et du Bessin recèle un patrimoine historique et culturel d'une richesse insoupçonnée. Les premières traces d'occupation humaine remontent à plus de 7000 ans, avec la découverte de vestiges néolithiques.
Au Moyen Âge, le territoire connaît un essor remarquable. Abbayes, manoirs et châteaux sortent de terre, témoignant de la prospérité de la région. L'abbaye de Lessay, joyau de l'art roman normand fondé au 11e siècle, en est l'illustration parfaite. Ses voûtes sur croisées d'ogives, parmi les plus anciennes de France, fascinent encore aujourd'hui les visiteurs.
Plus surprenant encore, le parc abrite de nombreux clochers fortifiés, vestiges des guerres de Religion. Ces églises-forteresses servaient de refuge aux populations en cas d'attaque. Celui de Picauville, avec ses meurtrières et son chemin de ronde, est particulièrement bien conservé.
Des savoir-faire ancestraux toujours vivaces
L'identité du parc se forge aussi à travers ses traditions et savoir-faire séculaires. L'art de la vannerie, utilisant l'osier des marais, se perpétue de génération en génération. À Rémilly-sur-Lozon, l'atelier de Germaine Lecourtois perpétue cette tradition avec passion.
"Chaque panier raconte une histoire, celle des mains qui l'ont tressé et des marais qui ont vu pousser l'osier. C'est tout un patrimoine vivant que nous transmettons", explique l'artisane de 78 ans.
Vidéo du jour
L'élevage de moutons de prés-salés, autre spécificité locale, produit une viande au goût unique, fruit de l'alimentation des bêtes dans les herbus. Cette activité millénaire contribue à l'entretien des paysages tout en préservant une race ovine endémique.
Un terrain de jeu grandeur nature pour les amoureux du plein air
Avec ses 4600 kilomètres de sentiers balisés, le Parc des Marais du Cotentin et du Bessin est un paradis pour les randonneurs. Des circuits thématiques permettent de découvrir la diversité des paysages, de la baie des Veys aux landes de Lessay. Le sentier des douaniers offre des panoramas à couper le souffle sur la côte ouest du Cotentin.
Les amateurs de vélo ne sont pas en reste, avec 350 kilomètres de voies vertes et véloroutes. La Véloscénie, qui relie Paris au Mont-Saint-Michel, traverse le parc sur 70 kilomètres, offrant une immersion totale dans les paysages de marais.
Pour une expérience unique, rien ne vaut une balade en barque sur les canaux. Au départ de Carentan, ces promenades au fil de l'eau permettent d'observer la faune et la flore au plus près, dans un silence uniquement troublé par le chant des oiseaux.
Un observatoire privilégié pour les ornithologues
Avec ses zones humides d'importance internationale, le parc est un site majeur pour l'observation des oiseaux. La Réserve Naturelle de Beauguillot, sur la côte est du Cotentin, accueille chaque hiver plus de 35 000 oiseaux migrateurs. Bernaches cravants, canards siffleurs et barges à queue noire offrent un spectacle fascinant aux ornithologues amateurs ou confirmés.
Des observatoires aménagés, comme celui des Ponts d'Ouve, permettent d'admirer cette vie sauvage sans la perturber. Des sorties guidées sont également organisées pour s'initier à l'ornithologie et découvrir les espèces emblématiques du parc.
Une gastronomie qui sublime les produits du terroir
La richesse naturelle du parc se retrouve dans son patrimoine culinaire. Les huîtres de Saint-Vaast-la-Hougue, élevées dans la baie des Veys, sont réputées pour leur finesse. L'agneau de pré-salé, au goût unique dû à son alimentation dans les herbus, est un met d'exception.
Les produits laitiers ne sont pas en reste, avec le célèbre camembert AOP et le beurre d'Isigny. La pomme, omniprésente dans le paysage, se décline en jus, cidre et calvados. Au restaurant "La Ferme des Marais" à Carentan, le chef Olivier Duval sublime ces produits locaux dans une cuisine inventive et savoureuse.
"Notre terroir est d'une richesse incroyable. Entre terre et mer, nous avons l'embarras du choix pour créer des plats qui racontent notre région", s'enthousiasme le chef étoilé.
Des hébergements insolites pour une immersion totale
Pour prolonger l'expérience, le parc propose des hébergements originaux en pleine nature. Les cabanes flottantes du Domaine de l'Hostrière à Saint-Côme-du-Mont offrent une nuit magique au cœur des marais. Pour les plus aventureux, le bivouac est autorisé dans certaines zones, permettant de s'endormir au son des grenouilles et de se réveiller avec le chant des oiseaux.
Les amateurs de patrimoine opteront pour une nuit au château de Crosville-sur-Douve, manoir du 16e siècle restauré avec goût. Ses jardins à la française et son orangerie en font un havre de paix hors du temps.
Un territoire engagé dans la préservation de son patrimoine
Face aux défis du changement climatique, le Parc naturel régional des Marais du Cotentin et du Bessin s'engage résolument dans la préservation de son patrimoine naturel et culturel. Des actions de sensibilisation sont menées auprès des habitants et des visiteurs pour promouvoir des pratiques respectueuses de l'environnement.
La Maison du Parc, située à Saint-Côme-du-Mont, joue un rôle clé dans cette mission. Véritable vitrine du territoire, elle propose des expositions interactives et des ateliers pédagogiques pour comprendre les enjeux de la biodiversité et du développement durable.
Le parc travaille également main dans la main avec les agriculteurs pour promouvoir des pratiques durables. L'élevage extensif, en particulier, contribue à l'entretien des paysages tout en préservant la biodiversité. Un équilibre subtil entre activité humaine et protection de la nature, qui fait la force de ce territoire d'exception.
Un modèle de tourisme durable pour l'avenir ?
À l'heure où le tourisme de masse montre ses limites, le Parc naturel régional des Marais du Cotentin et du Bessin offre une alternative séduisante. Ici, pas de sites surpeuplés ni d'infrastructures démesurées. Le territoire mise sur un tourisme à taille humaine, respectueux de l'environnement et des populations locales.
Les visiteurs sont invités à découvrir le parc à leur rythme, en privilégiant les mobilités douces et les hébergements éco-responsables. Des initiatives comme la marque "Valeurs Parc naturel régional" valorisent les acteurs touristiques engagés dans cette démarche durable.
Ce modèle de développement harmonieux entre homme et nature pourrait bien inspirer d'autres territoires. À l'image du Puy-de-Dôme et ses volcans, le Parc des Marais du Cotentin et du Bessin prouve qu'il est possible de concilier préservation du patrimoine et attractivité touristique.
Pourquoi le Parc des Marais du Cotentin et du Bessin mérite-t-il votre visite ?
Entre terre et mer, tradition et innovation, le Parc naturel régional des Marais du Cotentin et du Bessin offre une expérience unique au cœur d'une nature préservée. Ses paysages changeants au fil des saisons, son patrimoine culturel millénaire et sa biodiversité exceptionnelle en font une destination hors du commun.
Ici, chaque visite est une invitation à ralentir, à observer et à s'émerveiller. Que vous soyez passionné de nature, amateur d'histoire ou simplement en quête d'authenticité, le parc saura vous surprendre et vous émouvoir. Une chose est sûre : vous ne regarderez plus jamais les zones humides de la même façon après avoir découvert ce joyau normand.