76 bateaux sardiniers et 270 marins débarquent à l'aube quand Saint-Gilles dort encore
Sept heures du matin. Les quais de Saint-Gilles-Croix-de-Vie sentent le sel, l'iode et le gasoil de pêche. Les caisses bleues s'empilent sur le bitume mouillé. Les 8 333 habitants de cette ville vendéenne née en 1967 de la fusion de deux ports connaissent ce rituel. Les touristes, eux, dorment encore. La vraie gastronomie de Saint-Gilles n'est pas sur les ardoises du front de mer. Elle est ici, sur les quais, dans les marchés du matin et dans les maisons où l'on cuisine le poisson du jour.
Le port avant 9h : un autre Saint-Gilles-Croix-de-Vie
L'estuaire de la Vie découpe la ville en deux rives. Côté Vieux Port, côté Port Fidèle, les bateaux rentrent avant l'aube. Saint-Gilles-Croix-de-Vie est le premier port sardinier de Vendée, avec une flotte historique de 76 bateaux spécialisés dans le poisson bleu et 270 marins. Ce chiffre dit quelque chose d'essentiel sur cette ville.
Les habitants qui descendent au port le matin connaissent les prénoms des patrons de bateaux. Ils savent quel jour tombe la meilleure sole. Comme à Cancale où les 5 000 habitants consultent la marée avant de descendre au port, ici aussi l'océan structure les journées bien avant que les terrasses n'ouvrent.
La sardine et ce qu'on ne vous dit pas
La sardine de Saint-Gilles n'est pas un souvenir en boîte de conserve. C'est un produit frais, du matin, grillé le soir sur les quais ou dans les cuisines du quartier. "À Saint-Gilles-Croix-de-Vie, la star, c'est la sardine", résument les guides locaux. L'Atelier de la Sardine garde la mémoire de la dernière conserverie vendéenne avec dégustations et réalité virtuelle.
La criée, les caisses et la sardine fraîche
Le poisson arrive tôt. Bar, maquereau, sole de l'Atlantique, harengs selon la saison. Les habitants qui savent acheter repartent avec un sac en papier journal avant 8h. Le restaurant Le Banc des Sardines, sur les quais, sert exclusivement les prises des marins vendéens : "fraîcheur, qualité, simplicité", selon leur propre description.
Préfou, mogettes et brioche vendéenne
Le reste de la table locale existe loin des menus touristiques. Le préfou, pain aplati garni d'ail et de beurre, arrive à l'apéritif dans presque toutes les maisons vendéennes. Les mogettes, haricots blancs secs typiques du territoire, accompagnent le jambon ou la côte de porc. La brioche vendéenne, dense et filante, attend dans les boulangeries qui ouvrent à 7h. Plus au sud, un bourg charentais garde lui aussi une spécialité que personne ne goûte, invisible aux panneaux touristiques.
Ce que les habitants font au bord de l'eau en mai-juin
En juin, les températures atteignent 21 à 24 °C. Les plages sont libres. Les marchés appartiennent encore aux locaux. C'est la fenêtre.
Le marché du matin et les adresses des habitants
Saint-Gilles fonctionne avec deux marchés distincts. Place Guy Kergoustin, côté Croix-de-Vie, les mercredis et samedis matin. Place du Vieux Port, côté Saint-Gilles, les mardis, jeudis et dimanches matin. Six matins sur sept, quelqu'un vend du poisson frais, des huîtres, des légumes du marais vendéen. En juin, aucune foule. Les prix restent raisonnables, les chambres dès 60 à 100 € la nuit.
Les quais et les coins du port hors des brochures
Les habitants longent l'estuaire de la Vie à pied. Ils pêchent à pied sur les berges, ils mangent au restaurant Les Voyageurs, 3 quai du Port Fidèle, où le poisson du jour s'écrit à l'ardoise. Comme les Vallespiriens qui quittent Argelès en juin pour retrouver leurs coins tranquilles, les habitants de Saint-Gilles ont leurs itinéraires que personne ne cartographie.
En juin, les quais appartiennent encore aux habitants
Saint-Gilles-Croix-de-Vie fonctionne sur deux rythmes. Celui des 8 333 résidents permanents et celui de la haute saison. En juillet-août, la population explose. En juin, les deux rythmes coexistent sans friction. Les quais sentent encore le poisson frais, pas la crème solaire. Le festival Saint Jazz sur Vie revient cette année pour sa 42e édition. La fête du port est annoncée le 9 août. Mais avant tout ça, juin laisse encore voir la ville telle qu'elle vit vraiment.
Vos questions sur Saint-Gilles-Croix-de-Vie, Vendée, Pays de la Loire, France répondues
Quelle est la meilleure période pour visiter sans la foule ?
Mai-juin et septembre. En juillet-août, la fréquentation explose et les prix montent. En juin, les marchés restent fréquentés par les habitants, les plages sont accessibles, et l'hébergement démarre à 60 €/nuit en entrée de gamme.
Qu'est-ce qu'on mange vraiment à Saint-Gilles-Croix-de-Vie ?
La sardine fraîche du port, le préfou à l'ail, les mogettes vendéennes, la brioche du matin. Les restaurants de quai servent du poisson du jour. Comme dans d'autres villes à double visage, la vraie cuisine locale se trouve loin des enseignes du front de mer.
Saint-Gilles-Croix-de-Vie vaut-elle Les Sables-d'Olonne ou Pornic ?
Atmosphère plus portuaire et moins urbaine que Les Sables-d'Olonne. Identité de pêche plus marquée que Pornic. Plus familiale, plus animée que Noirmoutier hors saison. Pas de label particulier, mais un port vivant qui structure encore la ville à 80 km de Nantes.
Sept heures. Une caisse de sardines argentées sur le quai mouillé. L'estuaire de la Vie dans la lumière de juin, à peine levée. Un pêcheur discute avec une femme en tablier qui repart avec un sac en papier journal. Les touristes dorment encore.